같은 행동을 계속 반복하는 아이, 괜찮을까요?

 

‘반복’의 심리학과 뇌 과학적 의미

“우리 아이는 같은 책만 수십 번씩 읽어달라고 해요.”
“자동차를 굴리는데, 바퀴만 몇 시간째 보고 있어요.”
“특정한 질문을 하루에도 수십 번씩 반복해서 답해주다 보면 지쳐요.”

부모의 눈에는 아이의 반복 행동이 지루하고 때로는 강박적으로 보이기까지 합니다. 혹시 발달에 문제가 있는 것은 아닌지, 지능이 낮은 것은 아닌지 걱정되어 상담을 찾는 분들도 적지 않습니다. 그러나 결론부터 말하자면, 영유아기 아이들의 반복 행동은 대부분 매우 건강하고 효율적인 학습 전략입니다. 아이는 반복을 통해 세상을 이해하고, 자신의 몸과 감정을 조절하며, 심리적 안정을 확보합니다. 오늘은 아이가 왜 반복에 집착하는지, 그리고 언제부터는 조금 더 주의 깊게 살펴봐야 하는지를 심리학과 뇌 과학의 관점에서 정리해 보겠습니다.

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1. 뇌 과학이 말하는 반복의 진짜 이유

“연결하고, 숙달하기 위해서”

아이의 뇌는 아직 완성형이 아닙니다. 수많은 신경 세포가 존재하지만, 이들을 연결하는 회로는 계속해서 공사 중입니다. 반복은 이 공사를 가장 빠르고 튼튼하게 완성하는 방법입니다.

뇌에서는 특정 행동이나 정보를 반복할수록 신경 섬유를 감싸는 미엘린이 두꺼워집니다. 이 과정이 바로 ‘미엘린화’이며, 미엘린이 충분히 형성되면 정보 전달 속도와 정확도가 급격히 향상됩니다. 아이가 같은 책을 계속 읽거나 같은 놀이를 반복하는 이유는, 그 기술과 정보를 완전히 자기 것으로 만들기 위한 뇌의 본능적인 선택입니다.

또한 반복은 아이에게 강력한 안정감을 제공합니다. 세상은 아이에게 늘 예측 불가능한 공간이지만, 반복되는 놀이와 이야기는 “다음에 무슨 일이 일어날지 알고 있다”는 통제감을 줍니다. 이때 뇌에서는 도파민이 분비되고, 아이는 편안함과 만족감을 느낍니다. 반복은 아이에게 지루함이 아니라 안전과 성취의 경험입니다.

 

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2. 반복 행동의 세 가지 유형과 숨은 메시지

아이의 반복 행동은 그 성격과 목적에 따라 조금씩 다릅니다.

① 인지적 반복 – “나는 배우고 있어요”

같은 질문을 계속하거나, 같은 책만 고집하는 경우입니다. 아이는 이미 내용을 안다고 생각하지만, 실제로는 매번 다른 부분을 흡수하고 있습니다. 단어의 뉘앙스, 문장의 구조, 이야기의 인과관계를 반복 속에서 정교하게 다듬고 있는 것입니다. 아이에게 반복은 암기가 아니라 이해를 깊게 만드는 과정입니다.

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② 신체적 반복 – “내 몸을 통제하고 싶어요”

공을 계속 던지거나, 높은 곳에서 뛰어내리기를 반복하는 행동은 신체 조절 능력을 키우는 훈련입니다. 아이는 반복을 통해 근육의 힘, 균형감각, 속도 조절을 학습합니다. 특히 인내력이 높은 아이일수록 스스로 만족할 때까지 같은 움직임을 반복하는 경향이 강합니다.

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③ 정서적 반복 – “불안을 낮추고 싶어요”

특정 인형을 만지작거리거나, 일정한 행동을 의식처럼 반복하는 경우도 있습니다. 이는 낯선 환경이나 스트레스 상황에서 자신을 안정시키기 위한 자기 위안 행동입니다. 익숙한 반복은 아이의 감정을 빠르게 진정시키는 안전장치 역할을 합니다.

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3. 기질에 따라 달라지는 반복의 의미

아이의 반복 행동은 기질에 따라 동기가 달라집니다.

위험 회피 성향이 높은 아이는 안전을 확인하기 위해 익숙한 것만 반복합니다. 새로운 자극이 부담스러울수록 반복은 아이를 보호하는 역할을 합니다.
인내력이 높은 아이는 완성도를 추구하기 위해 반복합니다. 만족스러운 수준에 도달할 때까지 쉽게 멈추지 않습니다.
감각 처리가 예민한 아이는 자극을 조절하기 위해 반복합니다. 익숙한 자극을 반복함으로써 과도한 외부 자극의 균형을 맞춥니다.

이렇게 바라보면, 반복은 결코 무의미한 행동이 아니라 아이의 기질이 가장 효율적으로 작동하고 있다는 신호입니다.

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4. 언제부터는 주의 깊게 살펴봐야 할까요?

대부분의 반복은 정상적인 발달 과정이지만, 다음과 같은 신호가 함께 나타난다면 전문가 상담을 고려해 볼 수 있습니다.

• 반복 중 부모의 부름이나 상호작용에 거의 반응하지 않을 때
• 놀이의 확장이 전혀 없고, 특정 행동에 수개월 이상 고착될 때
• 반복이 방해되면 일상생활이 불가능할 정도로 극심한 공포 반응을 보일 때
• 의미 없는 말이나 소리를 반복하면서 의사소통 언어가 확장되지 않을 때

중요한 것은 반복 그 자체가 아니라, 반복 외의 영역이 함께 성장하고 있는지입니다.

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5. 반복하는 아이를 대하는 부모의 가장 좋은 태도

아이의 반복이 학습과 안정의 과정이라면, 부모의 역할은 이를 끊는 것이 아니라 확장하고 지지하는 것입니다.

아이가 충분히 반복할 시간을 허용해 주세요. 아이가 스스로 흥미를 잃고 멈출 때가 바로 ‘뇌의 연결이 완료된 시점’입니다.
그다음에는 작은 변주를 제안해 보세요. 같은 책을 읽으며 질문을 던지거나, 같은 놀이에 새로운 규칙을 더해주는 방식입니다.
불안에서 비롯된 반복에는 제지보다 공감이 먼저입니다. 아이의 심리적 온도가 올라갈수록 반복에 대한 집착은 자연스럽게 줄어듭니다.

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6. 결론

반복은 멈춤이 아니라, 도약을 위한 준비입니다

아이가 같은 행동을 계속 반복하고 있다면, 그 시간은 결코 정체된 시간이 아닙니다. 아이의 뇌 속에서는 수많은 신경 회로가 연결되며, 다음 발달 단계로 도약하기 위한 준비가 한창 진행 중입니다.

부모의 인내심이 한계에 다다를 즈음, 아이는 어느 순간 그 반복을 훌쩍 벗어나 새로운 세계로 나아갑니다. 오늘도 같은 행동을 반복하는 아이를 보며 한숨이 나온다면, 이렇게 생각해 보세요.
“지금 우리 아이는 가장 열심히 배우고 있다.”

그 믿음과 기다림 속에서 아이의 뇌는 더욱 단단하고 유연하게 성장해 나갈 것입니다.