[아동심리학 리포트 #26] 자폐 스펙트럼 장애(ASD)의 이해: '다름'을 이해하고 소통의 문을 여는 조기 개입의 힘

최근 드라마나 영화를 통해 자폐 스펙트럼 장애를 가진 인물들이 자주 등장하며 사회적 관심이 높아졌습니다. 하지만 정작 내 아이가 또래보다 말이 늦거나, 눈 맞춤이 어렵거나, 특정 행동을 반복할 때 부모님이 느끼는 공포와 막막함은 말로 다 표현할 수 없을 정도입니다.

자폐 스펙트럼은 '질병'이라기보다 뇌의 신경 발달이 조금 다르게 일어나는 **'상태'**에 가깝습니다. 오늘은 자폐 스펙트럼 장애의 핵심 특징과, 왜 '스펙트럼'이라 불리는지, 그리고 우리 아이의 잠재력을 깨우는 조기 개입의 중요성에 대해 깊이 있게 다뤄보겠습니다.

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1. 왜 '자폐'가 아니라 '자폐 스펙트럼'인가요?

과거에는 자폐증, 아스퍼거 증후군 등으로 나누어 불렀지만, 현재는 **자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)**라는 하나의 명칭으로 통합되었습니다.

그 이유는 무지개의 색깔이 끊김 없이 이어져 있듯이, 자폐의 증상과 지능 수준, 언어 능력 또한 아이마다 너무나 다양하기 때문입니다. 어떤 아이는 천재적인 기억력을 가졌지만 일상 대화가 어려울 수 있고, 어떤 아이는 언어 소통은 유창하지만 타인의 감정을 읽는 데 서툴 수 있습니다. 즉, **"자폐 아동 한 명을 만났다면, 오직 그 아이 한 명만을 안 것뿐이다"**라는 말처럼 아이들마다 개별성이 매우 강합니다.

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2. 자폐 스펙트럼의 2가지 핵심 진단 기준 (DSM-5)

심리학과 의학계에서 공통적으로 사용하는 진단 기준은 크게 두 가지 영역입니다.

① 사회적 의사소통 및 상호작용의 결함

• 사회적 감정의 상호성 부족: 대화를 주고받는 리듬이 어렵거나, 자신의 관심사만 일방적으로 이야기합니다.
• 비언어적 소통의 어려움: 눈 맞춤이 적거나 어색하고, 표정이나 몸짓 언어를 사용하거나 이해하는 데 서니다.
• 관계 유지의 어려움: 또래 친구에게 관심을 보이지 않거나, 상황에 맞는 사회적 행동을 조절하는 데 어려움을 겪습니다.

② 제한적이고 반복적인 행동, 흥미, 활동

• 반복적 동작: 손을 흔들거나 몸을 흔드는 상동 행동, 혹은 물건을 일렬로 세우는 등의 반복적인 놀이를 합니다.
• 동일성에 대한 고집: 일과가 바뀌는 것에 극심한 불안을 느끼며, 특정 순서나 의례에 집착합니다.
• 특이한 감각 반응: 소리, 빛, 촉감 등에 지나치게 예민하거나 반대로 너무 둔감한 반응(예: 특정 옷감을 못 견딤, 통증을 못 느낌)을 보입니다.

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3. 부모가 놓치지 말아야 할 '레드 플래그(Red Flags)'

조기 개입은 아이의 뇌 가소성이 가장 높은 시기에 이루어질 때 효과가 극대화됩니다. 다음과 같은 징후가 보인다면 전문가의 상담을 권장합니다.

• 돌 무렵: 호명 반응(이름을 불러도 쳐다보지 않음)이 없거나, 포인팅(손가락으로 가리키기)을 하지 않습니다.
• 18개월 무렵: 눈 맞춤이 사회적 맥락에서 이루어지지 않고, 부모와 즐거움을 공유하려는 시도가 적습니다.
• 24개월 무렵: 의미 있는 단어 사용이 늦거나, 상대방의 말을 그대로 따라 하는 '반향어'를 주로 사용합니다.
• 상상 놀이의 부재: 소꿉놀이나 역할 놀이 대신 자동차 바퀴만 돌리는 등 기능적인 부분에만 집착하는 놀이 형태를 보입니다.

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4. 조기 개입의 중요성: 뇌의 지도를 다시 그리는 시간

자폐 스펙트럼 진단을 받는 것은 절망의 끝이 아니라, **'아이에게 맞는 교육법을 찾는 시작'**입니다.

• 응용 행동 분석(ABA): 아이의 행동을 체계적으로 분석하여 바람직한 행동을 강화하고 사회성을 키워주는 대표적인 치료법입니다.
• 언어 및 감각 통합 치료: 의사소통의 도구를 마련해주고, 예민한 감각 체계를 안정시켜 아이가 세상을 덜 위협적으로 느끼게 도와줍니다.
• 놀이 및 플로어타임(Floortime): 아이의 관심사를 따라가며 정서적 교감을 쌓고 상호작용의 즐거움을 깨닫게 합니다.

중요한 것은 아이를 '교정'하는 것이 아니라, 아이가 가진 독특한 신경 체계가 세상과 연결될 수 있도록 **'다리'**를 놓아주는 과정이라는 점입니다.

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5. 자주 묻는 질문 (FAQ) - 자폐 스펙트럼에 대한 오해

Q1. 부모의 양육 방식이나 애착 문제 때문에 자폐가 생기나요? A. 절대 아닙니다. 과거 '냉장고 엄마' 이론 같은 잘못된 가설이 부모님들께 상처를 주었지만, 자폐는 유전적, 생물학적 원인에 의한 신경 발달 장애임이 명확히 밝혀졌습니다. 부모님의 잘못이 아니니 죄책감을 거두셔도 됩니다.

Q2. 자폐 스펙트럼 아이들은 지능이 낮나요? A. 스펙트럼이라는 말처럼 지적 장애를 동반하는 경우부터, 평균 혹은 그 이상의 높은 지능을 가진 경우(고기능 자폐)까지 매우 넓습니다. 지능과 상관없이 사회적 기술을 배우는 데 추가적인 도움이 필요할 뿐입니다.

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6. 마치며: '고쳐야 할 장애'가 아닌 '지원해야 할 개성'으로

자폐 스펙트럼을 가진 아이들은 우리와 세상을 보고 느끼는 방식이 조금 다를 뿐입니다. 그들은 우리가 보지 못하는 세세한 패턴을 읽어내고, 때로는 순수하고 정직한 시선으로 세상을 바라봅니다.

부모님의 역할은 아이를 평범한 틀에 끼워 맞추는 것이 아니라, 아이가 가진 특별한 창문을 통해 세상과 소통할 수 있도록 끝까지 곁을 지켜주는 것입니다. 오늘 하루도 아이의 작은 눈 맞춤, 작은 손짓 하나에 의미를 부여하며 애쓰신 모든 부모님을 응원합니다.